La fuite d’Albertine bouleverse le narrateur : une méditation profonde sur l’amour, la jalousie et l’oubli.
Albertine disparue, aussi connu sous le titre La Fugitive, prolonge directement La Prisonnière. Le narrateur apprend qu’Albertine a quitté sa maison, où il la gardait presque captive par jalousie. Son départ bouleverse aussitôt ses sentiments : alors qu’il croyait parfois ne plus l’aimer, l’absence réveille en lui un désir violent de la retrouver.
Il tente d’abord de la faire revenir par des moyens indirects. Il envoie Saint-Loup auprès de Mme Bontemps pour négocier son retour et imagine différentes stratégies pour reprendre le contrôle de la situation. Mais ces efforts échouent, et le narrateur découvre bientôt qu’Albertine est morte dans un accident de cheval.
La mort d’Albertine ne met pas fin à la jalousie ; au contraire, elle la rend plus douloureuse. Comme Albertine n’est plus là pour répondre, tout devient matière à soupçon. Le narrateur cherche à reconstituer sa vie secrète, ses déplacements, ses amitiés féminines et ses possibles mensonges.
Il interroge des témoins, reçoit des confidences, apprend des éléments contradictoires et s’enfonce dans une enquête impossible. Plus il veut connaître la vérité sur Albertine, plus celle-ci paraît fuyante. Elle existe désormais surtout dans sa mémoire, dans son imagination et dans les récits incertains des autres.
Peu à peu, le temps agit. La douleur, d’abord insupportable, se transforme. Le narrateur comprend que l’oubli n’efface pas brutalement l’amour, mais qu’il le décompose lentement. La personne aimée cesse d’être une présence unique et devient une série d’images anciennes, de souvenirs fragmentaires et d’émotions affaiblies.
Le volume comprend aussi le voyage à Venise avec la mère du narrateur, moment de beauté et de détachement partiel. Plus tard, le mariage de Gilberte Swann avec Robert de Saint-Loup révèle les transformations sociales et les croisements inattendus entre les mondes autrefois séparés. Albertine disparue analyse la jalousie, le deuil, l’oubli et la manière dont le temps modifie même les passions les plus intenses.
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