Paris, 1916. Le narrateur, rongé par la jalousie, retient Albertine prisonnière dans son appartement. La Prisonnière explore avec une finesse inégalée les tourments de l’amour possessif, la peur de l’abandon et les illusions de la passion.
La Prisonnière reprend l’histoire du narrateur après son retour de Balbec. Obsédé par Albertine, qu’il soupçonne d’aimer les femmes et de lui cacher une partie de sa vie, il la fait venir vivre chez lui à Paris. Elle devient en apparence sa compagne, mais aussi une sorte de captive, surveillée par le narrateur, par Françoise et par les habitudes strictes qu’il lui impose.
Le roman analyse surtout la jalousie. Le narrateur aime Albertine, mais cet amour est dominé par le doute, la peur et le besoin de possession. Il cherche sans cesse à savoir où elle va, qui elle voit, ce qu’elle désire réellement. Plus il veut connaître la vérité, plus Albertine lui échappe, car elle reste mystérieuse, changeante et difficile à saisir.
Albertine vit donc enfermée, mais le titre est ambigu : elle est la prisonnière du narrateur, tandis que lui-même est prisonnier de sa jalousie et de son imagination. Il souffre moins de ce qu’il sait que de ce qu’il imagine. L’amour devient une enquête permanente, faite de soupçons, d’interrogatoires, de mensonges possibles et d’angoisses.
Le volume développe aussi la vie mondaine. Le narrateur fréquente les Verdurin et observe la relation entre le baron de Charlus et le violoniste Morel. Charlus, autrefois dominateur et impressionnant, devient peu à peu vulnérable, ridicule et humilié dans ce milieu social cruel. Proust montre ainsi la violence cachée des salons, les rapports de pouvoir, les trahisons et les renversements de prestige.
L’art occupe également une place importante, notamment à travers la musique de Vinteuil. Le narrateur comprend que l’œuvre d’art peut révéler une vérité plus profonde que la vie mondaine ou les passions ordinaires. Cette découverte prépare sa future vocation d’écrivain, même s’il reste encore enfermé dans ses obsessions sentimentales.
À la fin, le narrateur se lasse par moments d’Albertine et envisage de la quitter. Mais avant qu’il ne puisse prendre lui-même cette décision, Albertine part brusquement. Françoise lui annonce qu’elle a quitté la maison. Ce départ renverse la situation : celle qu’il croyait posséder lui échappe définitivement, ouvrant une nouvelle phase de souffrance, de manque et de jalousie dans Albertine disparue.
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