Cornouailles, 1829 : une lettre scellée cache un secret capable de détruire une famille. Qui osera la lire ?
De retour à Plassans, ville déjà marquée par les rivalités politiques et religieuses, Zola installe son intrigue dans le foyer apparemment paisible des Mouret. François Mouret vit retiré avec sa femme Marthe et leurs enfants, dans une existence bourgeoise, réglée et sans éclat, jusqu’à l’arrivée de l’abbé Faujas et de sa mère comme pensionnaires.
Lentement, presque imperceptiblement, l’abbé prend place dans la maison, puis dans la ville. Sous des dehors modestes, il devient un instrument d’influence, chargé de ramener Plassans dans le camp du pouvoir impérial. Les salons, les sacristies, les œuvres pieuses et les rivalités de notables se transforment en terrain de manœuvre. Marthe, d’abord distante, se laisse gagner par une ferveur religieuse qui bouleverse l’équilibre familial, tandis que Mouret voit son autorité domestique s’effriter.
Quatrième volume des Rougon-Macquart, ce roman est une étude implacable de la domination morale et politique. Zola y montre moins les grands événements que les conquêtes silencieuses : celles des consciences, des maisons, des familles. Sans dévoiler le dénouement, La Conquête de Plassans se lit comme un huis clos social et religieux, où l’ambition se dissimule sous la piété et où la vie privée devient un champ de bataille. Le lecteur y retrouve toute l’art de Zola pour faire naître le drame d’un détail quotidien.
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